A nap hőjének víz melegítésére és fűtésre történő felhasználása már több évtizedes múltra tekint vissza, hiszen ki ne emlékezne a kertekben magasra felállított és feketére festett olajoshordókra, amelyekből nyári napokon tűzforró vízzel lehetett zuhanyozni. A görög vagy olasz tengerparton járva ma is rengeteg hasonló megoldással találkozunk, amely még a kisebb szállodák melegvíz-ellátását is sikeresen segíti.

A hetvenes években a szoláris műszaki megoldások kezdtek elterjedni a fejlettebb országokban. Mára Németországban több mint 3 millió négyzetmétert tesznek ki az installált kollektorfelületek. A kilencvenes években a napenergiának az alacsonyabb hőmérsékleti tartományban történő kihasználása is sokat fejlődött, és a teljesítmény növekedésével együtt csökkent az ilyen berendezések ára is. Figyelmet érdemelnek a családi házakat és a többlakásos társasházakat ellátó kombinált rendszerek, amelyek nemcsak vizet melegítenek, hanem tavasszal és ősszel "rásegítenek" a fűtésre is. Így akár az évi hőenergia 20 százalékain fedezhető.

Szinte természetes, hogy a technikai fejlődéssel együtt jelentek meg azok a napkollektorok, amelyeket a villamos energia termelésére használtak. A napenergiával történő áramfejlesztésre elsősorban a fotovoltaikus cella áll rendelkezésre. Az ilyen áramtermelés elterjedését ma még a rendkívül drága berendezések korlátozzák, bár az előrejelzések szerint a kutatás területén történt előrelépések és az ipari technológiai fejlesztések segítségével az elkövetkező tíz évben az áram előállítási költségei a felére is csökkenhetnek.

Szakemberek szerint kulcskérdés a hatásfok növelése, mert a kristályos szerkezetű szilíciumcellákat tartalmazó modulok jelenlegi, 15-16 százalékos hatásfoka hátráltatja tömeges elterjedésüket. Kivételt képeznek azok a kiépített hálózatoktól távoli térségek elektromos energiával történő ellátására használt rendszerek, amelyek a magas költségek ellenére is gazdaságosabbak, mint az egyéb számításba jöhető megoldások. Rengeteget segíthetnek a fotovoltaikus cellák elterjedésén a különféle kormányzati támogatások, amelyek a környezetkímélő, megújuló energiák felhasználását támogatják.